Una rete geografica, detta in inglese wide area network (abbreviato in WAN), è una rete telematica che di solito ricopre una vasta area geografica. Il migliore esempio di WAN è Internet.
Le WAN sono usate per connettere insieme più reti locali (Local area network o LAN) in modo che utente di una rete possano comunicare con utenti di un'altra rete. Molte WAN sono costruite per una particolare organizzazione e sono private.
La funzionalità delle WAN è generalmente la connessione degli host. Questa struttura forma una communication subnet o semplicemente subnet, che in genere appartiene ad una compagnia telefonica o a un ISP.
La subnet si compone di linee di trasmissione e di elementi di commutazione. Le linee di trasmissione spostano i bit e possono essere realizzate in fibra ottica, con collegamenti radio, in rame o altro, mentre gli elementi di commutazione sono computer specializzati che collegano più linee di commutazione (router ad esempio).
Tecnologie
Le reti locali Wireless possono utilizzare come mezzo di trasmissione le onde radio, la luce infrarossa o i sistemi laser.
Le onde radio vengono utilizzate dalle reti tipo Wi-Fi cioè reti che devono coprire ambienti eterogenei dove le diverse postazioni da collegare non sono necessariamente visibili, infatti possono essere separate da muri o da intercapedini.
Le reti basate su Laser vengono utilizzate normalmente per collegare sottoreti costruite utilizzando altre tecnologie. Il Laser viene utilizzato per la sua elevata velocità di trasmissione. Un tipico esempio è il collegamento delle reti di due edifici vicini. Il Laser ha il problema di essere sensibile alle condizioni esterne e alle vibrazioni infatti anche queste tipologie di dispositivi sono considerati in disuso e quasi sempre sostituiti da collegamenti via onde radio.
Sicurezza
Il problema principale delle reti senza filo è la sicurezza. Essendo i segnali irradiati nell'etere possono essere intercettati e quindi vanno cifrati. Lo standard più diffuso è il WEP a 40 o 108 bit, ma debolezze nell'algoritmo di cifratura non lo rendono particolarmente sicuro. Esiste un'estensione del WEP chiamato WPA che utilizza una variante dell'algoritmo WEP a cui sono state rimosse le principali debolezze.
È stato approvato da pochi mesi il WPA2, questo protocollo si basa sull'algoritmo di cifratura l'AES che garantisce un'elevata sicurezza ma non è compatibile con le apparecchiature della serie precedente.
Buona norma consiglia di considerare le reti senza filo come reti a bassa sicurezza, vietando agli utenti collegati di accedere a dati riservati senza un'ulteriore autentificazione, ed utilizzare una VPN se necessario.
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